元氣 yuan qi
又稱“玄元始氣”、“元始祖炁”、“先天炁”。內煉以其作為丹母。在兩漢道家看來，元氣被看作最細微的物質微粒，不雜精神的特質。《淮南子·天文訓》：“道始於虛霩，霩男生字畝，宇宙生元氣，元氣有涯根，清陽者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地。”王充《論衡·談天》：“天地，含氣之自然也。”又《言毒》：“萬物自生，皆稟元氣。”柳宗元《天說》：“天地，大果{苽苽}也；元氣，大癰痔也；陰陽，大草木也。”在道教學者看來，元氣不獨是物質微粒，而被看作是物質特性與精神特性的混合體，在內丹家眼中元氣又被當作初始狀態的資訊，人體生命的能量流。《太平經》在運用元氣範疇時，多與神氣、帝王氣、心意氣相混，其曰：“凡事人神者，皆受之於天氣，天氣者，受之於元氣。”《老子想爾注》：“神成氣來，載營人身，欲令此功無離一。……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆侖，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。”(“載營魄抱一”注《雲笈七籤·元氣論》：“夫自然本一，大道本一，元氣本一。一者，真正至元純陽一氣，與太無合體；與大道同心，自然同性。”內丹家以元氣為先天炁，為道與炁、神與炁的和合體，用此元氣為丹母，加以後天呼吸之氣的混合，就能煉成金丹。《靈寶畢法》：“真元之道，皆一氣而生也。”(《朝元煉氣》)王道淵解注《入藥鏡》“先天炁”說：“先天氣者，乃原始祖炁也。……神仙修煉，止是採取先天一炁，以為丹母。”張伯端《青華秘文》：“元神見，則元氣生。”又說：“元氣之生，周流乎身，而獨於腎府採而用之者”。柳華陽《金仙證論·序煉丹》說：“夫仙道者，原乎先天之神炁。”又補注：“神乃元神，炁乃元炁。何以謂之先天?當虛極恍惚之時是也。既知恍惚，是誰恍惚?此即先天之神也。恍惚之時，不覺忽然真機自動，陽物勃然而舉，此即先天之炁也。若此時即能下手修煉，何患不仙也。”這是就先天神炁在人體內的反映而言的。李涵虛《道竅談·神氣精論》引團陽子的話說：“天元者，天地以陰陽五行化生人物，氣以形成，而理亦賦焉，生人之氣，元氣也。父母未交以前，此氣存于穆。父母施受之際，此氣降于厥初。……此氣甚靈，靈則有神，神即為元神；此氣甚清，清則至精，精即為元精。胚胎未生之前，其中止有元氣，而無後天呼吸之氣。”這是就元氣未降生為人的原初狀態而言的。在丹家看來，元氣在原初與降生人體的兩種狀態中本質上是一致的。
指超越時空的先天之氣。中國傳統哲學的重要範疇。儒道各家都作過廣泛的論述。宇宙的形成，萬物的化生皆被看作元氣變化的結果。儒家哲學在漢代產生了氣化學說，發展至宋代形成了氣一元論的宇宙生成學說：在道教的宇宙生成圖式中，元氣被看作是“無上大道”的化生物，混沌無形。由元氣產生陰陽二氣，陰陽二氣互相結合，摩蕩相推，萬物化生。道教元氣理論來源於先秦道家。老子沒有提出明確的氣論思想，但《道德經》第二十四章中的“道生一，一生二，二生三，三生萬物”為道教元氣說奠定了基礎。莊子明確提出氣的概念，並賦予它本原的地位。《莊子·至樂篇》指出：氣本無形，並不僅僅無形，實際本無氣，恍惚芒芴之間，變而有氣，氣變而有形，形變而有萬物化生，是故《知北遊》斷言：“通天下一氣耳。”道教繼承莊子之說，融合漢代開始流行的元氣說，形成獨特的元氣生成理論，並將宇宙生成理論發揮運用到煉氣養生的仙學中，氣被分為稟受於先天的元氣和得之於其他的後天之氣，先天元氣被視為煉養至寶。早期經典《太平經》提出本原性元氣理論：元氣恍惚，共凝成一，名為天地，分而生陰而成地，名為二，因為上天下地陰陽相合施生人，名為三，三遂生萬物。而元氣只是道的表現，追根溯源，天地大小，皆由道而生。這種元氣論上承老子，下啟後世道教的宇宙化生之說。南朝陶弘景將《太平經》理論加以改變，把“太極”概念加入化生序列。《真誥》雲：道混然一體，由此產生元氣；元氣成，然後有太極。太極為天地之父母，為道的奧妙變化。唐代吳筠將道教元氣理論發揮得更為完備。《元氣論》先把混沌分為太無、太和兩個階段，再把元氣的發展分為太初、太易、太素三個階段，形氣有質，稱為太極，太極質變而有氣，氣來則分形而為太一，有太一分化出天地。成玄英《老子疏》又將元氣之說加以深化，使之具有強烈的思辨意味：元氣為無中之有，有中之無，廣不可量，微不可察，氤氳漸著，混茫無倪，萬象之端兆朕于地，平和柔順之氣結為人倫，錯謬剛戾之氣散為雜類。唐宋以後，道教內丹學興起，煉養家多從煉氣養生的角度論元氣。東晉葛洪較早將元氣引入煉養理論，《抱樸子·至理篇》稱，人在氣中，氣在人中，自天地至於萬物，皆憑氣而生。養生之要在於寶精行氣，可以治百病，可以延年命。後世內丹家皆認為，元氣是先天之精所化，它發源于腎，藏于丹田，可以通達全身，推動五臟六腑等一切器官的活動，服食元氣可以延生長命。《雲笈七籤》卷五八引尹真人服元氣術：人身中之元氣，常以口鼻而出，今制之令其不出，便可滿丹田，丹田滿即不饑渴。達至此種境界即為神人。元氣作為內藥之一，在內丹術中很受重視，道教丹經中記述有眾多的服氣、行氣之術。
道教教義基本概念。原本為先秦道家用語，指產生和構成天地萬物的原始物質，或指陰陽二氣混沌未分的實體。道家老子先從本原的角度提出氣〞的概念，《道德經•四十二章》：〝萬物負陰而抱陽，枬氣以為和〞。《莊子•至樂》：察其始而本無生，非徒無生也，而本無形；非徒無形也，而本無氣。雜乎芒芴之間，變而有氣，氣變而有形，形變而有生〞。認為無形之氣是有形生物的根本。故《知北遊》篇中說，〝人之生，氣之聚也〞，〝通天下一氣耳〞。又《鶡冠子•泰錄》：〝天地成於元氣，萬物乘於天地〞。《論衡•談天》：〝元氣未分，渾沌為一〞。又《言？》：萬物之生，皆稟元氣〞。道教形成後，吸取了道家的思想與漢代流行的古典元氣說，形成其特有的元氣產生論。道教經典一般認為，元氣為無上大道〞所化生，混沌無形，由元氣產生陰陽二氣，陰陽和合，產生萬物。《太平經》中說：〝元氣恍惚自然，共凝成天，名為一也；分而生陰而成地，名為二也；因為上天下地，陰陽相合始生人，名為三也〞。認為天、地、人本同一元氣，分為三體，〝氣生精，精生神，神生明〞，人的認識功能也是〝混沌之氣〞產生的。然元氣之上還有〝道〞作為本體，道無所不能化，故〝元氣守道，乃行其氣，乃生天地〞，元氣只能守道、行道，才能產生天地萬物。故《太平經》中的思想即是〝道生元氣〞說。南朝梁道教學者陶弘景編《真誥》，將《太平經》中的〝元氣〞說，稍加變換，提出〝道者混然，是生元氣。元氣成，然後有太極。太極則天地之父母，道之奧也〞，是在元氣與天地間加了一個中介〝太極〝。唐初道士成玄英的《老子義疏》中說：天氣者，無中之有，有中之無，廣不可量，微不可察，氤氳漸著，混茫無倪，萬象之端，兆朕於此。於是清通澄朗之氣，浮而為天；濁滯煩昧之氣，積而為地；平和柔順之氣，結為人倫；錯謬剛戾之氣，散為雜類〞。意思是說道絕形名，肇生元氣，元氣分化成不同的性質和形態，有清陽之氣、濁陰之氣、平和之氣和剛戾之氣，分別化生為天、地、人和物類。成玄英的這種思想深化了道教教義的宇宙產生理論。另外，道教煉養家也有從煉氣養生的角度來講〝元氣〞的，也有將之作為〝砼〞的。《難經》：氣者，人之根本也，根絕則莖葉枯矣〞。《抱朴子內篇•至理》：夫人在氣中，氣在人中，自天地至於萬物，無不生氣以生者也〞。又夫〝砼出於形，用之其效至此，何疑不可絕榖治病，延年養性乎〞？認為養生至要，就在於〝寶精行氣〞。基於此，道教形成了行氣、服氣、煉氣等諸家氣法。但由於〝元氣〞在人體內分布的部位、作用、性質的不同，因而有不同的名稱。概括而言，主要有以下幾種說法：元氣，又稱祖氣、真氣。其稟受於先天，藏之於腎及命門中。次宗氣，指飲食水榖所化生的水榖之氣，與呼吸的自然之氣結合而成，積於胸中，司呼吸，發聲音，又有推動血液運行的作用。其次營氣，是由水榖精微所化生的精氣，由脾胃生化，轉輸於肺，進入脈道中，以營養全身。再次稱衛氣，因其具有保衛體表，抗拒外邪的功能，故名。如《抱朴子內篇•至理》中說：善行氣者，內以養身，外以去邪〞。所行之氣，指的即是上述諸氣。《雲笈七籤》卷五十八中敘述了諸多服元氣之法，如《尹真人服元氣術》中說：〝夫人身中之元氣，常從口鼻而出。今制之，令不出，便滿丹田。丹田滿即不飢渴，不飢渴蓋神人矣〞。又《服元氣法》：服元氣於氣海。氣海者，是受氣之初，傳形之始，臍下三寸是也〞。丹經中又有先天氣，後天氣之說。《崔公入藥鏡》：〝先天氣，後天氣，得之者，常似醉〞。先天氣即指元始祖氣，後天氣指呼吸之氣及水合精微之氣。